Tesla Motors: Πρωταγωνιστής στα ηλεκτρικά

Μπορεί να έχει πουλήσει μέχρι στιγμής μόλις 1.300 αυτοκίνητα σε μια αγορά εκατομμυρίων οχημάτων, δεν είναι όμως λίγοι εκείνοι που δίνουν πρωταγωνιστικό ρόλο στην Tesla Motors χαρακτηρίζοντάς τη ως το «δυναμό» της αγοράς των ηλεκτροκινήτων. Όχι μόνο γιατί έχει ήδη ξεκινήσει από το 2008 τη διάθεση του sport ηλεκτροκίνητου μοντέλου Tesla Roadster, αλλά κι επειδή πλέον τροφοδοτεί -άμεσα ή έμμεσα- μεγάλους κατασκευαστές με δική της τεχνολογία.

Ήδη η Tesla συνεργάζεται με την General Motors, τη Daimler και την Toyota, ενώ πρώην βασικά στελέχη της ομάδας της θα τα βρούμε στη Volkswagen, την αμερικάνικη Wrightspeed (κατασκευάστρια ηλεκτρικών αυτοκινήτων), την Atieva (εταιρεία μπαταριών) κ.α. Και ενώ πριν τρία χρόνια η εταιρεία αντιμετώπιζε πολύ μεγάλα οικονομικά προβλήματα, θέτοντας σε κίνδυνο το project Roadster, πλέον έχει πρόσβαση σε περισσότερα από 700 εκατομμύρια δολάρια - μετά και την είσοδο της στο αμερικάνικο χρηματιστήριο - και ένα ιδιόκτητο εργοστάσιο έκτασης 5,5 εκατομμυρίων τετραγωνικών ποδιών, το Nummi (πρώην έκταση της Toyota και της General Motors) που της είναι απαραίτητο για το επόμενο μεγάλο project της: το μαζικής παραγωγής οικογενειακό αυτοκίνητο Tesla Model S. Φυσικά ηλεκτροκίνητο και αυτό.

Σ’ αυτήν την εντυπωσιακή - ειδικά για τα αμερικάνικα δεδομένα - μικρής start up εταιρείας δεσπόζει, παρά τα 39 μόλις χρόνια ζωής του, η προσωπικότητα του Elon Musk. Όχι σε επίπεδο τεχνολογίας απαραίτητα, αλλά σε επίπεδο ηγεσίας, επιμονής και διορατικότητας. Στοιχεία που είχε αποδείξει και στο παρελθόν ότι τα διέθετε.  Στην 5χρονη παρουσία του στην Tesla χρειάστηκε να πραγματοποιήσει διαδοχικές οικονομικές ενέσεις αρκετών δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων, καθώς και να πείσει και άλλους επενδυτές να χρηματοδοτήσουν την εταιρεία, ώστε να της δώσουν δικαίωμα στο μέλλον. Πάνω από όλα όμως χρειάστηκε να δείξει τη διαπραγματευτική ικανότητά του σε αρκετές περιπτώσεις. Μάλιστα, δύο ιστορίες είναι ενδεικτικές του πολυτάλαντου Mr Musk.

 

Ηλεκτρικό Smart σε έξι εβδομάδες

Η πρώτη ιστορία αφορά τις προσπάθειες που ο Elon κατέβαλε με τη Daimler ώστε να υλοποιηθεί η συνεργασία μεταξύ των δύο πλευρών. Ο ίδιος ο Musk είχε επισκεφθεί το Σεπτέμβριο του 2007 τη Στουτγκάρδη για να συναντηθεί με μια ομάδα στελεχών της Daimler ώστε να τους πείσει ότι αξίζει η τεχνολογία της Tesla. Όμως, έπρεπε να περάσουν δύο μήνες μέχρι να δεχθεί ένα e-mail που του έλεγε ότι σε έξι εβδομάδες θα τον επισκεφτόταν αντιπροσωπεία υψηλόβαθμων στελεχών της Daimler, προκειμένου να ρίξει μια ματιά στην τεχνολογία της Tesla. Αμέσως στον Musk καρφώθηκε η ιδέα της δημιουργίας ενός ηλεκτρικού Smart προκειμένου να εντυπωσιάσει τους επισκέπτες του. Όμως, είχε δύο σοβαρά προβλήματα να αντιμετωπίσει, εκτός του περιορισμένου χρόνου βέβαια: το ένα ότι έπρεπε να τραβήξει μηχανικούς από την παραγωγή του Roadster, το οποίο βρισκόταν λίγους μήνες πριν το λανσάρισμα και το δεύτερο ότι δεν υπήρχε Smart στις ΗΠΑ, καθώς δεν είχε ξεκινήσει καν η διάθεσή του. Ο Musk έστειλε άμεσα άνθρωπο στο Μεξικό για να αγοράσει από εκεί Smart, πήρε μηχανικούς από τη γραμμή παραγωγής και έβαλε μπρος το στοίχημα. Μάλιστα οι ώρες εργασίας, όπως περιγράφονται σε ένα πρόσφατο αφιέρωμα στο περιοδικό Wired, ήταν τόσο εξαντλητικές που οι άνθρωποι που απασχολήθηκαν στο project ξεκουραζόντουσταν στο χώρο εργασίας τους.

Η ομάδα του Musk αντικατέστησε τον βενζινοκινητήρα του Smart, τοποθετώντας στη θέση του ένα τροποποιημένο ηλεκτροκινητήρα του Roadster. Μετά από 5,5 εβδομάδες το project ολοκληρώθηκε. Μάλιστα, στις δοκιμές ο κινητήρας ήταν τόσο ισχυρός που κατά την εκκίνησή του το Smart σηκωνόταν "σούζα", με τους εμπρός τροχούς στον αέρα και τους πίσω να αφήνουν λωρίδες από καμμένο λάστιχο στην άσφαλτο.

Στις 16 Ιανουαρίου του 2008, τα στελέχη της Dailmer έφθασαν στις εγκαταστάσεις της Tesla. Η παρουσίαση όμως στο power point δεν πήγαινε καλά, με τη Dailmer να πιέζει για μια σαφή απάντηση στην ερώτηση αν μπορούσε η Tesla να παράγει μαζικά μπαταρίες για το Smart. Τότε, το μάτι του επικεφαλής των στελεχών της γερμανικής εταιρείας έπεσε στο Smart της Tesla, ο οποίος προσωρινά σκέφτηκε ότι ο Musk κατάφερε να φέρει ένα απλό Smart στις ΗΠΑ. Ο Musk πήρε το παιχνίδι πάνω του. Του αποκάλυψε ότι ήταν ηλεκτρικό και τον ρώτησε αν θα τον ενδιέφερε να το οδηγήσει. Σε μια βόλτα που κράτησε 15 λεπτά, με επιβάτες τον κ. Kohler της Daimler και τον Musk, οι απορίες και τα "σύννεφα" είχαν διαλυθεί και οι δύο άνδρες είχαν συμφωνήσει να δουν πως μπορούσαν να συνεργαστούν.

 

Το πρωινό με τον Akio Toyoda

Τον Απρίλιο του 2009, μετά από πολλές προσπάθειες, ο Musk είχε καταφέρει να κλείσει ραντεβού για πρωινό με τον πρόεδρο της Toyota, Akio Toyoda. Ο ίδιος ο Toyoda είχε ενημερώσει ότι στόχος του ραντεβού ήταν να διερευνηθούν οι πιθανότητες συνεργασίας μεταξύ των δύο πλευρών και όπως καταλαβαίνετε, στις εγκαταστάσεις της Tesla στην Καλιφόρνια υπήρχε μεγάλη ένταση. Όταν ο Toyoda και η πολυμελής συνοδεία του έφθασε με αρκετή καθυστέρηση στο ραντεβού, προς στιγμήν υπήρξε μια παγωμάρα. Ο Musk πήρε και πάλι το παιχνίδι στα χέρια του, όταν πρόσεξε τον Toyoda να χαζεύει το Roadster. Αμέσως του πρότεινε μια βόλτα αντί για ένα αγχωμένο πρωινό, την οποία ο 53χρονος πρόεδρος της Toyota δεν αρνήθηκε. Άλλωστε, ο Ιάπωνας είναι λάτρης της γρήγορης οδήγησης και έχει υπάρξει και οδηγός αγώνων στο παρελθόν συμμετέχοντας ακόμη και σε 24ωρους αγώνες στο Nurburgring.

Στην βόλτα που κράτησε αρκετά λεπτά, ο Toyoda είπε στον Musk ότι ήθελε η εταιρεία του να γίνει πιο πρωτοπορειακή και γι’ αυτό το λόγο ήθελε να συναντηθεί μαζί του. Είχε εκτιμήσει ιδιαίτερα το γεγονός πως η Tesla είχε καταφέρει να ξεκινήσει την εμπορική διάθεση του Roadster. Η βόλτα συνεχίστηκε (μετά από ένα μικρό διάλειμα για πρωινό όπου ο Toyoda ακύρωσε όλο το υπόλοιπο πρόγραμμά του εκείνης της ημέρας) για αρκετή ώρα με τον πρόεδρο της Toyota στο τιμόνι του Roadster, κάνοντας δύσκολη τη ζωή στη συνοδεία του που προσπαθούσε να ακολουθήσει το κόκκινο ηλεκτρικό Tesla. Οι δύο άντρες συνέχισαν τη «συνάντησή» τους στα γραφεία της Space X, της εταιρείας που έχει ιδρύσει ο Musk για διαστημικά ταξίδια. Μια συνάντηση που ξεπέρασε τα επαγγελματικά πλαίσια καθώς οι δύο άντρες πέρασαν αρκετή ώρα βλέποντας βίντεο με εκτοξεύσεις διαστημικών πυραύλων. Ο Musk είχε καταφέρει να γοητεύσει και τον Toyoda.

Τέσσερις εβδομάδες αργότερα η Toyota αποφασίζει να επενδύσει 50 εκατομμύρια δολάρια στην Tesla και να στηρίξει την οικονομική πρόταση των 42 εκατομμυρίων δολαρίων που είχε κάνει ο Musk για την αγορά του εργοστασίου του Nummi στο Fremont, ώστε να εξασφαλίζει τις απαραίτητες εγκαταστάσεις για το μαζικής παραγωγής Model S. Στην κοινή συνέντευξη Τύπου, ο Toyoda εκμυστηρεύτηκε ότι αποφάσισε τη συνεργασία με την Tesla γιατί πίστευε ότι μπορούσε να μάθει πολλά από το πνεύμα και την ενέργεια της μικρής αυτής εταιρείας.